O início do projeto do “Caminho Marítimo para as Indias” começou a ser delineado por D. João II ( 1455 – 1495 ) com o objetivo de reduzir os elevados custos nas trocas comerciais com a Ásia e assim tentar monopolizar o comércio mundial de especiarias ( canela , gengibre e pimenta , etc. ) para Portugal .
Os mercadores desde Veneza e principalmente Gênova distribuiam estas especiarias por toda a Europa , recebidas do Oriente através de longos roteiros terrestres . Os portugueses ganhariam muito em estabelecer esta rota marítima , que era praticamente isenta de assalto e com ela Portugal iria ligar diretamente as regiões produtoras das especiarias aos seus mercados por toda a Europa .
No entanto , esta decisão não era aprovada pelas altas classes , sendo que nas Cortes de Montemor-o-Novo de 1495 , era bem visível a opinião contrária à viagem que D. João II tão esforçadamente e com grande esmero havia preparado .
El-Rei D. Manuel I ( 1469 – 1521 ) não era dessa opinião negativa e via nas rotas marítimas da India uma boa — senão a melhor — forma de dominar o comércio com o Oriente . Ele , mantendo o plano original de seu antecessor , D. João II , mandou aparelhar as naus e escolheu Vasco da Gama , para capitão desta armada .
O plano de viagem teria então que assegurar a segurança da rota e para isso seria necessário instalar “feitorias” ao longo do caminho, e criar fortalezas . A missão caberia ao capitão da armada que ia munido de muitos presentes , equipamentos para enfrentar mares desconhecidos e disposição para criar elos com os monarcas que eventualmente encontrasse pelo caminho .
A 8 de julho de 1497 iniciava-se a histórica expedição com 3 naus e um navio auxiliar que transportava exclusivamente mantimentos para três anos : biscoitos, feijão, carnes secas, vinho, farinha, azeite e salmouras .
Em 20 de maio de 1498, a frota alcançou Kappakadavu, próxima a Calicute , no atual estado indiano de Kerala , ficando estabelecida a rota no Oceano Índico e aberto o caminho marítimo da Europa para a Índia.
12 de julho de 1499, depois de mais de dois anos do início desta expedição, aporta a caravela “Bérrio”, no rio Tejo, comandada por Nicolau Coelho, com a notícia eletrizante que iria emocionar Lisboa : os portugueses chegaram às Indias pelo mar !
Vasco da Gama tinha ficado para trás, na ilha Terceira, preferindo acompanhar o seu irmão, gravemente doente, renunciado assim aos festejos e felicitações pela notícia.
Com o ansiado regresso das naus a Lisboa tornou –se pública a famosa ligação marítima que mais tarde e durante muitas décadas , viria ser explorada por Portugal.
Assim, esta descoberta do “Caminho Marítimo para as Indias”, possibilitou uma nova rota que viria ligar diretamente as zonas produtoras das especiarias aos maiores mercados europeus. A descoberta deste novo caminho veio a possibilitar o começo de uma “época de ouro” da economia portuguêsa , principalmente no comércio das valiosas especiarias.
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